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西を日本海に、東を越後山脈に、北を鼠ヶ関に挟まれた地方である。令制国の越後国のうち、蒲原郡の大部分と、沼垂郡、岩船郡の全域に当たる。明治以降の郡では、ほぼ北蒲原郡、西蒲原郡、東蒲原郡、中蒲原郡、岩船郡に当たる。

上越新幹線や国道17号（8号重複）・北陸自動車道（関越自動車道新潟線）が通り、中越地方同様群馬県・埼玉県・東京都等の関東地方との関係が深い。 また、新津駅が羽越本線と磐越西線の合流地である点や、第二次大戦前までは阿賀野川流域で舟運が行われていたことなどから、阿賀北地域を中心として古くより山形県庄内地方・置賜地方や福島県会津地方との交流も多かった。

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上越や中越と同じく日本海側気候であり、やはり冬季の山間部では多くの雪が降る。特に福島県境に隣接する辺りは降雪量が多い。一方、日本海に近い地方では、山間部にくらべ降雪量は少ない。

平野部では1年を通して比較的風が強く、冬季にはこの強い風の影響により道路などが凍結し、スリップ事故などでしばしば交通機関が乱れる。また、2005年12月22日から25日にかけて起こった、下越地方を中心に新潟県の広い範囲で発生した大規模な停電である「新潟大停電」もこの強い風が原因である。当時は非常に強い風が広範囲に吹いており、この風に煽られて飛ばされた海水と雪が混ざり塩分を含む氷雪が電線やがいしに付着して絶縁できなくなったこと、さらに同様の理由で発生したギャロッピング現象により送電線同士が接触しあってショートが断続的に起きたことが原因とされている。